Princip hawaly spočívá v převodech finančních prostředků bez fyzického pohybu peněz a bez využití služeb obchodních bank. V podstatě se jedná o postoupení pohledávek, resp. závazků. Systém hawaly je tvořen „páteřní sítí“ hawalerů (tj. „zprostředkovatelů plateb“), mezi kterými probíhají časté a mnohonásobné bezhotovostní operace. Na vstupu i na výstupu z tohoto systému se provádí velké množství drobných hotovostních operací. Takovýchto „páteřních sítí“ působí několik vedle sebe.

Velkou výhodou hawaly je skutečnost, že hawalery nezatěžuje následné vzájemné účetní vypořádání provedených transakcí. Saldo plateb mezi nimi bývá obvykle vyrovnáno jednorázovým fyzickým přesunem hodnot – může se jednat o komoditu, která v malém množství akumuluje velkou hodnotu (např. drahé kovy nebo diamanty) nebo je využíváno nedofakturování nebo přefakturování dodávek běžně obchodovaného zboží.

Využívání hawaly je výhodné také proto, že obvykle bývá výrazně rychlejší, spolehlivější, dostupnější a také levnější než tradiční služby obchodních bank v oblasti mezinárodního platebního styku Provedení operace totiž obvykle stojí přibližně 1 % převáděné částky.
Vedle toho je pro uživatele hawaly výhodná skutečnost, že hawaleři jsou svým klientům „blíže“ než pobočky obchodních bank, a to nejenom z hlediska vzdálenosti nejbližšího obchodního místa banky od klientů, ale také z hlediska jejich pracovní doby.

Systém „hawala“ může (ale nemusí) být také zneužit pro potřeby legalizace výnosů z trestné činnosti, protože záznamy o jednotlivých transakcích jsou prakticky nedohledatelné.

Příklad převodu peněz prostřednictvím systému hawala:
Pákistánský dělník, který pracuje v USA, chce poslat svůj výdělek domů rodině, která žije v Pákistánu. Proto se obrátí na specialisovanou agenturu a požádá ji o převod peněz a sdělí mu informace o adresátovi (příjemci peněz) a současně jí předá hotovost. Zároveň od hawalera obdrží jedinečné heslo operace, které sdělí příjemci peněz.

Pracovník této agentury ihned kontaktuje svého partnera v Pákistánu a sdělí mu heslo operace jméno příjemce převáděné částky.
Potom příjemce platba vyhledá „místního“ hawalera, sdělí mu heslo a obdrží zaslané peníze.